GUNBURST

　声は遠巻きに唸る。無機質な駆動音に乗せて、水泡の割れる音が耳を突いた。冷えた床を歩く湿った音を引き摺って、少年は凶悪な笑みを浮かべた。

　赤髪の少女は、少年アルフロストの痛々しいまでの姿を認めて、苦痛を吐き捨てた。眉を顰めて視線を逸らし、俯く。

　小馬鹿にした態度で卓上に手を付き、アルフロストはサージェの顔を覗き込む。酷く怯えた様子でサージェは退いた。

　青褪めた顔でサージェは目を瞑った。

　耳障りな高音が脳に直接響く。アルフロストはこちらを指差して、意地の悪い子供のような嘲笑を浮かべた。意識は相変わらず遠退いていたが、はっきりと認識できた。

　それは悪意だ。

　唐突に冷めた声音で、アルフロストは吐き捨てた。

　醜悪なまでに生に執着した人間。劣悪な憎悪を撒き散らして、少年の姿は見えなくなった。同時に意識を後方へ引き摺られる。

　引っ張られるように飛び起き、急激に明るくなった視界に目が眩む。視界を割った光とともに、前方に何かが飛来した。

　板のような物にぶち当たり、視界が横転した。反動で寝ていたらしい場所へ、再び横になる。痛む額を押さえたまま視界を巡らせると、見覚えのある女の姿が隅に映った。

　女医は微かに感嘆の色を浮かべて、同時に安堵の溜め息をついた。

　研究施設を脱走した後だ。逃亡先で出くわした医者が今目の前にいる。忘れ様もない、左右違った色の眼が微笑に歪む。

　ぽつりと独り言を呟き、溜め息をついた。頭が痛い。

　ここ最近、途中で記憶をなくす事は最早珍しくない。いつから眠っていたのか記憶にないと言う事は、またどこかで倒れたのだろう。見覚えのない倉庫の中は、使われた様子もなく酷く寂れていた。

　軽い眩暈がする。額をぶつけた痛みから来るものではないように思えた。ゆっくりと立ち上がり、動く事に支障がないと確認すると、レイジは外套代わりの灰布を頭から被った。

　多少でも、目立つ髪色を隠すには役立つだろう。不意に視界を横切った灰と黒の影に、腹の底から冷える、不気味極まりない感覚が全身を襲った。

　女医・サージェの声が消え入るように静寂に掻き消された。恐怖に滲んだ声色と、ゆっくりと迫る硬い足音。

　咄嗟に身を翻し、廃棄されたクレーンの裏へ隠れた。懐を探り、銃弾を漁る。弾倉にカートリッジを詰めながら、外の気配に注意を凝らした。

　躊躇い気味に肩を竦めてサージェは表へ向き直った。

　冷えた夜風の吹き込む半開きのシャッターから覗いた少年は、着慣れない軍服を着た子供といった雰囲気だ。

　無意識に呟いた。

　実力を重視する余り固定観念のなくなってしまった国の事だ。年齢的には、子供であっても何らおかしくはないが、左肩に腕章がない。

　正規の軍人ではない。偽装しているにしてもお粗末だ。子供は嬉々としてサージェに尋ねた。

　鉄越しに銃を構えた。必要になればいつでも撃てる。

　軍服に着せられている少年は、声音を落ち着けて続けた。

　引き金から指を離す。目を瞑り、己の悪運を呪った。

　極寒の軍事大国が色鮮やかに彩られる。国王自らが歓迎に当たり、豪勢に持て成している。こんな珍事は過去数回もなかった。

　背筋を伝う得体の知れない寒気に見を竦め、藍羅・レブナンスは賑やかな待機室の入口付近にいた、黒髪の東国ブライガの大使を捕まえる。

　出来るだけ声を潜めると、振り向いた大使は、にこやかに頭上に浮かべたハテナを揉み消した。

　優雅な振る舞いに思わず口を噤んでしまった。それどころではない。彼らは誰一人として、これから行われる事に気がついていない。

　緊張の色濃い声を震わせないよう、大使の耳元で呟いた。

　ゆったりとしたペースに巻き込まれないよう、慎重に言葉を選んだ。

　決死の訴えも、趣味の悪い冗談だと思われている。大使は苦笑を浮かべ、一礼した。結局彼も止める事は出来ない。

　生粋の貴族独特の優雅な足取りで、会場へ背を消す。自分と実行部隊しか知らない、その扉の向こう。渇いた足音と相反する、ねっとりとした残虐の剣劇。

　思わず手を伸ばし、後を追おうとして何者かに肩を掴まれた。

　いつになく真面目な表情で、友人は呟いた。微かに顔色が悪い。正装で佇む友人は、静かに手を離し溜め息混じりに続けた。

　ブラッドとは対極的に、冷えた声音で白髪の男が歩み寄る。咄嗟に口を噤み、押し黙る。

　彼はブラッドよりも階級が上だ。国王に近い分、今何をしていたか密告される可能性だって充分に考え得る。

　凍てつく白銀（しろがね）の双眸と、隣に立つブラッドを交互に比べ見た。アイザック･レブナンスの凶行に、互いに辟易している様子は見て取れる。

　後ろ手を組んで中将はこちらを見据える。

　こんなに早く見つかるとは。国王の機嫌と、事と次第によっては死刑も免れない。軽く背を叩かれ、金髪の男を見上げた。

　正直行かせたくないと顔に油性マジックで書いてあっても、何らおかしくないような、苦い表情を浮かべていた。

　足下から放たれる暖気に膝が緩む。先を歩く中将に歩調を合わせ、後をついてくるブラッドに気を配った。万が一の時は彼が口を挟んでくれるだろう。根拠なくそう思えたことに疑問はなかった。

　薄暗い空き部屋の先に、姿勢正しく並ぶ兵士。薄く照らされたカーキの軍用コートの向こうに、国王はいた。

生きた心地のしない部屋は、死人の棺桶ではないかと疑う程だ。ゆっくりと振り返って栄華と退廃を極めた愚帝は口を開く。

　凡そ温情という物が欠落しているように思えるこの男との遣り取りには、毎度ながら肝が冷える。拳を強く握り、吐き出した。

　後方からも温度のない声が響き、ブラッドの方を一瞥した。無駄に真っ直ぐな彼も、今突っ掛かる気はなさそうだった。

　残忍な国王は、見下すような視線を傾け短く告げた。

　最早何を言っても彼には通じない。頭を下げ、ただただ重さを感じる。ゆっくりと前を見据えて顔を上げた時には、何も分からなくなっていた。

　こんな暴虐な父親でも、少なからず好いていた事を実感した。

　凍える大地を境界線に、夕闇の紅蓮に染まる空を静かに見渡した。着込んだ白灰の軍服も、極寒期となっては冷気が滲む。澱んだ空気さえもが刺すように痛い。

　裏門の前に、門衛の代わりに立っている部下を認めて苦笑した。

　満面の笑みで、凶悪な皮肉を口にする。腹の底が冷える感覚を覚えた。心なしか青褪めた顔の藍羅に視線を配り、ぽんと頭を叩く。

　脛を蹴られ、バランスを崩す。

　また随分な強がりだ。弱みを見せない少女は常に気丈でいたがる。

　がっくりと肩を落とす大男の傍らでリブレが苦笑する。動き易い軽装だからこそ、寒さが身に染みた。

　自嘲気味に言を溢す。げんなりとした様子から、その度合いは分かる。聞いて損したという気分になるのは、何故だろうか。時間の無駄でしかないと思った。

　門に寄りかかり、ブラッドは外を眺めた。雪こそ酷くはなかったが、やがて日が沈み、冷え込みの厳しい夜になる。

　加えて、仮にも皇女だというのに供が一人もいない状態で放り出すのは、心穏やかではない。

　実に見慣れない図だ。幼い頃からの付き合いだが、興味あることと言えば戦争の事ばかりだった。それが部下の少女に振り回されている図ともなると。

　面白おかしくて想像がつかないといったところか。リブレにとってもそれは同じようではあったが。

　唐突に思いついて、背後から思い切り背を蹴った。頑丈な体躯がバランスを崩して、雪の上を住反する。

　本来の仕事を忘れて悩みふけっているつもりなのか。国王の悪政から逃れるためには、どれだけ時間があっても足りないくらいだというのに。

　懐を探り、硬い物体に指が触れたところでそれを掴む。黒いカードの束を藍羅に放り投げ、慌てて受け取る様に苦笑した。

　藍羅はぎょっとしてそれらを確認する。

　潔く居城を去る背を見送りながら、後方へ近寄ってくる気配を悟った。本来なら気分に従いたいところだったが、相手が相手だ。改まる。

　白雪に埋もれる足跡を眺め、暴君は溜め息をついた。

　よく理解っているのか、単なる当てずっぽうなのか。あまり気にかけていない割に、妙なところで娘の事をよく見ている。

　急に老いた素振りで遠方を見張る国王に、リブレは一礼した。何か考えのある顔だ、と直感する。

　この、釈然としない奇妙な違和感は何だ。自問する。

　うわ言のように呟かれた言葉が、時間を得る事で徐々に現実味を帯びる。怒りなのか。それともまさか、これも愛情の内だと云うのだろうか。

　頭に血が上りそうになる感覚を抑え、顔を上げた。

　国王の、中央塔に戻る足取りが重たい。

　流石のリブレも苦笑すら浮かべていなかった。曖昧に視線を寄越して押し黙る。やっとの事で発したのが、安堵の溜め息だった事には意外な反応を見た気分になった。