GUNBLITZ

　灰の蠢く空の先を探る。それは深淵のようだった。

　奪った銃の残弾が少なくなっている事をふと思う。無駄撃ちはできない。

　人肌で解けた雪が指先を伝った。

　凍えた風に触れる。じわじわと染み込む冷たさに意識を引き戻された。

　寄りかかっていた石碑が酷く冷たい。硬く軋む足元からは氷が体温が奪って行く。悴（かじか）んだ指先に力が入らない。

　続いていた呼吸が徐々に弱まって行く。バランスを崩して雪の上に寝転がる形になった。後頭部がよく冷える。

　前方に広がる空は相変わらずの灰色を漂わせる。それでも目を伏せたくなる程空は眩しい。

　軋む体を起こそうと、手をついた。腕に力が入らず、起き上がる事も敵わない。再びその場に崩れた。

　深い雪に埋もれる。足場が崩れて行く。

　白かった箇所が薄っすらと朱に染まった。血は溶けかけの雪に滲んでいく。

　無理矢理引き抜いたコードの所為か、体中麻痺したままろくに身動きも取れない。

　いつ埋め込まれた物かも、今となっては思い出す事ができない。少なくとも最近の事ではないようだ。

　足を引き摺り無理矢理起き上がる事を選んだ。抉った雪を赤く染めていく。

　毒づき、腹の底に溜まっていた憎悪をぶちまける。

　空を見上げ、重たく湿った冷気を吸い込んだ。後頭部を浸す雪の冷たさも徐々に麻痺を重ねていく。

　頭痛と眩暈が同時に襲った。血を失いすぎたか。体中の力が抜けていく。腕が上がらなくなっていた。耳鳴りに混じって、風の揺らぐ音が聞こえた。

　黒いプラカードのような物を手に、宙から無機物を引きずり出すように念じた。

　絵図がなければこれがホバーだと判別できずに、時間だけが無駄に経過していた。

　具現化されたホバーが頭上に見えた。一度目を瞑り、体を起こそうとゆっくりと重心を傾けた。

　広がり始めた傷口が痛む。

　軋む体をゆっくりとホバーの方へと傾ける。

　渇いた音を上げながらエンジンが空回る。本体は起動せずに細い煙を上げて再び停止した。

　あまりの役立たずぶりに思わず溜め息が漏れる。

　一人でどうにかできる重量でもなく、仕方なくその場に座り込んだ。

　雪がまた一層酷くなる。風の音さえ強くなった。不規則に吹き付ける風が、慣れない体を益々消耗させる。

　力無く倒れこんだ雪に埋もれた頭を起こす。頭上に見えた人影に視線を移した。乱雑な足音と一緒に声が降り注ぐ。

　雪上を滑るエアボートのエンジン音が、やたらと脳内に響く。

　咄嗟についた両腕に力を篭める。起き上がった反動で相手の顔面目掛けて足を蹴り上げた。当たる寸でのところで腕に掴まれ、状態は静止した。

　好奇の視線に晒され、心底不愉快に思った。苦笑を浮かべる男の身長は自分より遥かに高い。掴まれていた足を急に引き摺られた。

　慌てて頭を下げて直撃を免れた代わりに、肘が額を擦った。喉への打撃を避けられただけマシだったかもしれないが、舌を噛んでいたら面倒な事になっていただろうと思うと、何とも複雑な気分だ。

　バランスを崩して再び白い絨毯へと飲み込まれる。

　脳髄を縦に揺さ振られた。

　視界の定まらない頭で、手にした銃を男の方へ向ける。ぐらついたままの世界が徐々にクリアになるまでに暫くの安静が必要だと思われた。

　男は。

　曖昧に笑ってからかうだけだった。

　所詮威嚇でしかない。ホバーの座席の下の銃弾は、薬莢があるだけで火薬など入っていなかった。

　軋む脇腹に手を当てる。雑念をなくし、冷静に念じるだけで治るはずだ。白衣の連中が口々に誇っていた呪いの言葉を、本当に信じるのならば。

　意外な洞察眼に舌を巻く。男の顔は逆光でろくに判別できなかった。薄暗い灰色の空でさえ眩しく感じられる。

　肩を竦めて男は背を向けた。随分大柄な男だと、この頃になって初めて気がついた。エアボートのエンジンをかけ、立ち止ったまま男は呟く。

　低い振動音がボロボロの体と、呆けた頭に響いた。

　駆動音を響かせるエアボートはメインの大通りを抜け、人込みを退かしながら進む。青いビニールシートの被せられた荷物に紛れ、人通りの少ない裏路地に出た時には正直ほっとした。

　それが男なりの気遣いだと気付く。

　特に頼んだわけでもなかったが、人目に晒される事は避けられた。追手がいようがいまいが始末できるだけの自信はあったが、周囲を巻き込めば面倒な事になるのは目に見えている。

　紺色の髪の少年が、停止したボートの付近をうろつき始めた。

　少年は時々こちらの様子を伺いながら、視線を男の方へ戻した。

　手元のメモ帳が萎びて今にも破れそうだ。ハキハキとした口調で再び続ける。

　目の前で繰り広げられる報告の遣り取りを傍目に、シートに腰かける。どう頭を捻っても、この男が子供に囲まれる姿は予想できない。

　似合わない顔をして子供が好きなのだろうか。少なくともこの男は、そこらの民衆よりは戦い慣れているように思えた。

　首を傾げながら、少年は尋ね辛そうに口を利いた。

　訊かれても答えるべき言葉が浮かばない。そんなものは自分が問いたいくらいだ。

　頭をぐりぐりと掴まれながら、少年は苦笑する。咄嗟に庇われたのか、男は複雑な笑みを浮かべてこちらを向いた。

　特に気になどしていなかったのだが、答え難かっただけに助かった事は、内心認めざるを得ない。

　あまりに真っ直ぐ見上げてくるもので、思わず視線を逸らした。子供は純粋すぎて、どう対応して良いのか分からない。

　走り去った少年の背を目で追いながら、男はボートの荷台に乗せていた荷物をゆっくりと下ろし始める。

　それだけ言うと、近くに見える木造小屋を指差し、顎で促した。

　一口に異端と言っても、どういった種類のものかまで聞く気は起こらなかった。

　拠点付近の見張りを頼まれてから何時間が経過しただろうか。流石に景色を見渡すだけの仕事は、何も起こらない限り退屈も良いところだ。

　高台から見渡せる街にはいつも通りの景観が広がっている。

　手元の無線にすら、流れるノイズもない。手製の無線を手に取り、暇を潰せそうな相手に声をかける。

　無線は通じているはずだが、返答がない。意図して無視してるだろう姿が目に浮かぶ。相手にしてもらえないなら、それまでだ。話し掛けるだけ無駄だと分かっている。

　溜め息混じりに無線を放る。

　思い立って銃を手に取り、残弾を確認する。銃弾さえあれば、この場所からならいつでも撃てる。その弾丸が。

　予備の銃弾は残っているが、確実に仕留めるなら二発では物足りない。

　ふと下方に見慣れない姿が見えた。到着したばかりのエアボートの前に立つ恩師の近くに佇む白い影。

　戻ってきた。浮き足立っている同胞の姿を見る限り、何やら一騒動あったようだ。放った無線機からも声が漏れる。

　呆れた声音がノイズ混じりに聞こえた。都合の良い時にしか返答がないところは、薄情だ。

　ここにいる大人は身勝手だ。相も変わらず、通信士は勝手に話を続けた。

　そして気が向かなければ、返って来るのは仕事の話しかない。溜め息混じりに立ち上がった。

　張り詰めた緊張感、得体の知れぬ恐怖。見慣れぬ姿に誰もが浮き足立っている。この場で普段通り、平静を装って行動している人間なら、片手で数え切れる。

　皆、慎重だ。

　圧倒的なまでの威圧感に居竦まる。着ているコートと相反して、際立って白く見えた。

　押し黙った事を察してか、怪訝そうな声音でスヴェルは尋ねる。

　リーダー・ヘイズの後方に見える、白い姿を追う。ライフルを手に取り階段を駆け下りた。

　押し込んだ無線から、荒げた声が聞こえる。怒鳴る口調で男は叫んだ。

　目の前まできた所で猟銃を構え、狙いを定める。

　こめかみへ銃口を宛てたつもりだった。銃口に抑えられてるのは自分も同じ事に気付く。

　目の前の存在を恐ろしいと思った。眼前にいるにも関わらず、自分の事など何も見えていないように思えたからだった。

　無言のまま銃口を下ろし、男は背を向けた。躊躇わず引金を絞った。発砲音が二発、宙を舞う。弾頭が軽く感じられた。

　溜め息交じりに掃き捨て、男は頬から垂れる血を拭う。弾頭は掠っただけで致命傷には到らなかった。

　脈が波打つ。実際に目の前で人の形をしたもの、という認識を持って撃ったのは初めてだ。

　乾いた発砲音に、振り返る。足下には不自然に砕かれ、無惨に散ったプラスチックがばら撒かれていた。

　壊れた無線からはノイズが漏れるだけだった。

　ひょっこりと顔を覗かせたヘイズに向かって憎まれ口を叩く。どれもこれもこの男の所為だ。心配した自分が馬鹿らしい。

　残しておいた残弾も、今ので全て撃ち尽くしてしまった。戦場だと言っておきながら、防衛手段を自ら捨ててしまったのは自分の方だ。

　物がはっきり見えていないのか、何もない場所で足取りが不安定になったり、時々家具の足下につかえては不自然な動きを見せる、その男。

　無表情の中に感じさせる嫌悪と反して、ほとんど意思を感じさせないためだろうか。一層不気味さを増していた。

　ヘイズは溜め息をつき、肩を竦めた。

　白髪（はくはつ）の男は興味無さそうに視線を外し、部屋の奥へ入って行くと、窓際の壁へ寄りかかった。

　ニット帽を目深に被り、猟銃を肩にかける。残弾こそなかったが、彼が到着したと言う事は、知人を当たって手当たり次第漁れば出てくるだろう。

　夜間に出歩く事が危険なのは、重々承知している。ヘイズでさえ今日中に済ませる予定でいた配給を断念したくらいだ。

　それでも素性の知れない存在（もの）の傍にいるよりは遥かにマシに思えた。

　侮蔑の言葉を吐いたつもりだったが、白い方に返されてしまった。

　頭に血が昇ったまま、扉を勢い良く閉め、外へ出た。冷えた夜空からは未だ雪が舞い降りてきていた。

　ソファに腰掛け、呆れた口調でヘイズは深い溜め息をついた。